De diplodocus, een enorme dinosaurus uit de prehistorie

De diplodocus was een gigantische dinosaurus. Het reptiel had een lange nek en een enorme staart. Wetenschappers vermoeden dat hij eerder uitstierf dan de meeste dinosaurussen. Hij leefde namelijk tot het begin van het krijttijdperk. Waarschijnlijk kon hij de roofdieren uit deze periode op een bijzondere manier van zich af slaan. Wat waren de afmetingen van deze enorme dinosaurus? Wat voor voedsel at hij? Wat zijn gastrolieten en wat voor functie hadden ze voor de diplodocus?

De diplodocus

• Hoe zag de diplodocus eruit?
• In welke periode kwam de diplodocus voor?
• De enorme afmetingen van de diplodocus
• Wat voor voedsel at hij?
• Natuurlijke vijanden

Hoe zag de diplodocus eruit?

De diplodocus behoort tot de sauropoden. Deze dinosaurussoorten waren enorm en kwamen in diverse gebieden op de wereld voor. Het reptiel leek veel op de overige sauropoden die toen leefden. De diplodocus had namelijk een lange nek en liep op vier poten. Zijn achterpoten waren een stuk groter en steviger dan zijn voorpoten. Een aantal wetenschappers vermoeden dat hij een lange nek had zodat hij de bladeren van hoge bomen kon bereiken. Wetenschappers vermoeden dat hij zijn lichaam met behulp van zijn lange staart in evenwicht hield.

In welke periode kwam de diplodocus voor?

Deze dinosaurus leefde aan het einde van het juratijdperk. Dit was de periode voor het krijttijdperk. Het was een warme periode waarin er veel vegetatie te vinden was. Vanwege de grote hoeveel zuurstof die in de lucht te vinden was kon het dier enorm worden. De fossielen die ontdekt zijn hebben ongeveer een leeftijd van honderdvijftig miljoen jaar.

De enorme afmetingen van de diplodocus

De diplodocus kon een lengte van zo'n vijfentwintig meter bereiken. Hij kon echter misschien nog langer worden. Er bestaat namelijk onduidelijkheid met betrekking tot een nauw verwante soort van de diplodocus. Deze soort, genaamd de 'seismosaurus', zou een familielid geweest kunnen zijn van de diplodocus. Hij wordt ook wel de "d.hallorum" genoemd. De seismosaurus kon een lengte van meer dan dertig meter bereiken. Hij liep op vier stevige poten om zijn enorme gewicht te kunnen ondersteunen. Hij kon namelijk een gewicht bereiken van twaalf ton. Relatief gezien had het dier echter lichte botten en woog hij verhoudingsgewijs minder dan andere sauropoden. Onderzoekers hebben namelijk lege ruimtes in zijn botten ontdekt waar lucht in zat. Deze lege ruimtes zorgden ervoor dat het enorme reptiel zich kon voortbewegen. Dit enorme reptiel kon echter niet rennen. Zijn enorme afmetingen beschermden hem tegen roofdieren. Om zijn grote lichaam van voldoende energie te voorzien leefde hij in gebieden waar veel vegetatie te vinden was.

Wat voor voedsel at hij?

De diplodocus was een zogenaamde "herbivoor". Herbivoren zijn dieren die slechts plantaardig voedsel eten. Wetenschappers vermoeden dat hij zijn nek horizontaal bewoog om de bladeren van bomen te eten. Zijn kiezen waren speciaal gemaakt om het plantaardig voedsel in stukken te vermalen. Omdat hij alleen planten at en tegelijkertijd enorm was moest hij op zoek gaan naar gebieden waar veel vegetatie te vinden was. Waarschijnlijk had hij de voorkeur voor palmvarens. Deze plantensoort kwam toen in overvloed voor.

Gastrolieten

Wetenschappers denken dat de diplodocus zogenaamde "gastrolieten" at om zijn voedsel te kunnen verteren. Dit zijn stenen die dieren inslikken zodat de spijsvertering verbeterd wordt. Hedendaagse dieren die gastrolieten gebruiken zijn onder andere krokodillen, leeuwen en plantenetende vogels. De gastrolieten kunnen van formaat verschillen en blijven soms zelfs jaren lang in de maag aanwezig. Op andere momenten verlaten de gastrolieten het lichaam tijdens de eerstvolgende ontlasting.

Natuurlijke vijanden

Vanwege zijn enorme omvang had hij weinig natuurlijke vijanden. Eén van de grootste carnivoren uit deze tijd was de allosaurus. De nóg grotere roofdieren zoals de tyrannosaurus rex en spinosaurus kwamen pas later voor. De allosaurus had mogelijk in teamverband een jonge of zwakke diplodocus kunnen doden. Dit is vergelijkbaar met het jachtpatroon van hedendaagse leeuwen in de savanne. Een volwassen exemplaar kon zichzelf waarschijnlijk beschermen door zijn zweepachtige staart te gebruiken en in de kudde te blijven. Wetenschappers vermoeden dat de beweging van zijn staart een supersonische snelheid kon bereiken waardoor er een afschrikkende knal vandaan kon komen. Hiermee zou hij de roofdieren kunnen wegjagen. Hiernaast kon voedselschaarste een bedreiging zijn voor zijn voortbestaan.

Waarom was de diplodocus uitgestorven?

De diplodocus stierf eerder uit dan wanneer de bekende massale uitstervingsgolf van de dinosaurussen plaatsvond. Volgens sommige onderzoekers is deze dinosaurus mogelijk uitgestorven vanwege de splitsing van het continent Pangea. Hierbij zouden er (grote) veranderingen plaatsgevonden hebben die te maken hadden met de zwaartekracht en magnetisch veld van de aarde. Hierdoor zou de diplodocus problemen hebben ondervonden met zijn bloedtoevoer. Deze stelling is echter slechts een hypothese.