De huayangosaurus, een unieke stegosaurus uit de prehistorie

Wetenschappers vermoeden dat de huayangosaurus de voorloper was van alle andere stegosaurussen. Hij zag er echter anders uit dan de meeste soorten. Latere stegosaurussen hebben vanwege hun evolutie een hoop bijzondere kenmerken verloren. Zij misten bijvoorbeeld twee enorme stekels die de huayangosaurus wél tot zijn beschikking had. Ondanks dat de huayangosaurus een stuk kleiner was kon hij zich succesvol verdedigen tegen de roofdieren uit zijn leefperiode.

De huayangosaurus

• De ontdekking van de huayangosaurus
• Leefperiode
• Bijzondere uiterlijk
• Wat at deze dinosaurus?

De ontdekking van de huayangosaurus

De volledige benaming voor de huayangosaurus is 'huayangosaurus taibaii'. Letterlijk vertaald betekent het "hagedis uit Huayang". Huayang is namelijk de plaats in China waar de dinosaurus is ontdekt. De eerste fossielen van het prehistorische reptiel werden in 1979 gevonden. De verschillende fossielen die gevonden zijn kunnen door geïnteresseerden bezichtigd worden. Ze zijn namelijk in het Municipal Museum in Chongqing en het Zigong Dinosaur Museum in Zigong te observeren. Beide musea zijn in China gevestigd. Wetenschappers hebben de fossielen van verschillende exemplaren moeten combineren om een volledige beeld te kunnen krijgen van hoe hij er daadwerkelijk uitzag. De huayangosaurus behoort tot de stegosaurussen en tot de familie Huayangosauridae. Dit waren dinosaurussen die op vier poten liepen en platen op hun rug hadden. Wetenschappers vermoeden dat hij een voorloper was van alle andere stegosaurussen.

Leefperiode

Het prehistorische reptiel kwam zo'n 165 miljoen jaar geleden voor. Deze periode behoorde tot het jura tijdperk. Hij behoorde tot één van de eerste stegosaurussoorten. De bekendste stegosaurussoort (uit Noord-Amerika) kwam namelijk pas zo'n twintig miljoen jaar later voor. In dezelfde periode leefden onder andere verschillende soorten sauropoden (dinosaurussen met een lange nek en staart) en roofdieren zoals de megalosaurus en gasosaurus. De gasosaurus was tevens het grootste roofdier uit zijn periode. De huayangosaurus had stekels om zichzelf te kunnen verdedigen tegen deze roofdieren. Deze stekels waren op bepaalde plekken over zijn lichaam verspreid.

Bijzondere uiterlijk

De stekels van de huayangosaurus zagen er dunner en ronder uit dan de meeste stegosaurussen. De stekels die hij had leken namelijk niet op de bekende driehoekige platen. In plaats hiervan zagen de stekels er meer uit als horens. Ze zaten echter wel op dezelfde plek op de rug als de stekels en platen van andere stegosaurussen. De stekels bevonden zich namelijk in twee rijen parallel over zijn rug. Hierdoor hadden carnivoren (vleeseters) moeite om een geschikte bijtplek te vinden. Hiernaast hadden deze scherpen punten waarschijnlijk een tweede functie. Wetenschappers vermoeden namelijk dat hij met deze stekels zijn temperatuur kon regelen. Omdat deze stekels/platen minder oppervlakte hadden dan latere soorten kon hij echter minder goed zijn temperatuur regelen.

Hiernaast had hij twee grote stekels aan de zijkant van zijn lichaam. Deze stekels bevonden zich aan de zijkanten van zijn heupen en konden ongeveer een halve meter lang worden. Mogelijk gebruikte hij ze om een aanval van boven af te weren. Hij was namelijk een stuk kleiner dan andere stegosaurussen. Hierdoor was de kans groter dat hij een roofdier tegen kwam die een stuk groter was dan hemzelf. De huayangosaurus had een gemiddelde lengte van slechts drie tot vier meter. De meeste stegosaurussen werden gemiddeld een paar meter langer. Het lichaam van de huayangosaurus was vrij dun van vorm. Hierdoor woog hij in totaal zo'n 220 kilogram. Hij had een krachtige staart met scherpe stekels zodat hij ondanks zijn kleine formaat zichzelf goed kon verdedigen.

De poten van de huayangosaurus

Zijn voorpoten hadden ongeveer dezelfde lengte als zijn achterpoten. Hierdoor zag hij er anders uit dan de andere soorten. Andere stegosaurussen hadden namelijk langere achterpoten. Deze soorten leken daardoor meer naar voren te leunen en waren daardoor belemmerd in hun bewegingsvrijheid. Omdat de voorpoten van de huayangosaurus daarentegen lang waren had hij het vermogen om te kunnen rennen. Hij was tevens een stuk wendbaarder dan andere soorten.

Wat at deze dinosaurus?

De huayangosaurus was een herbivoor. Hij at namelijk slechts plantaardige voedsel. Onderzoekers hebben dit ontdekt aan de hand van zijn gebit. Zijn gebit bestaat namelijk uit kleine tanden die een driehoek-achtige vorm hebben. Hiermee konden zij hun voedsel vermalen. Dit heeft men kunnen aantonen aan de hand van slijtagemarkeringen aan de tanden. Zijn tanden waren waarschijnlijk vanaf de zijkant niet te zien vanwege de vorm van zijn kop. Ten opzichte van andere stegosaurussen had hij een brede en stevige schedel. Tevens had hij voortanden. Latere soorten hadden deze uiterlijke eigenschap verloren. Tijdens de jura periode was er voldoende begroeiing waardoor er een overvloed was aan voedsel. Varens behoorden tot de meest voorkomende plantensoort. Deze planten waren makkelijk bereikbaar voor de huayangosaurus.