De eerste landing op de maan

De Apollo 11 raket met aan boord Neil Armstrong, Buzz Aldrin en Michael Collins steeg op 16 juli 1969 op van Cape Kennedy richting de maan. Dit als antwoord op de Rus Yuri Gagarin, de eerste man in de ruimte op 12 april 1961. Nog daarvoor, in 1957, had de eerste Russische Sputnik voor de eerste maal om de Aarde gevlogen. De Amerikanen konden en wilden niet achterblijven...

De reizigers

• Neil Armstrong, 38 en gezagvoerder, had bij de marine gediend en uitgeblonken tijdens de Koreaanse Oorlog. Zijn eerste ruimtevlucht was aan boord van de Gemini 8 in maart 1966, waarin hij uitvoerder was van de eerste koppeling in de ruimte.
• Edwin 'Buzz' Aldrin was ongeveer even oud als Armstrong en eveneens veteraan uit de Koreaanse Oorlog. Hij had astronautica gestudeerd in Massachusetts en zijn proefschrift over technieken voor een koppeling van schepen in de ruimte werd overgenomen door de NASA. Hij was aanwezig bij de missie op de Gemini 12 en vestigde een record voor wandelen in de ruimte.
• Michael Collins, ook 38, had al een ruimtevlucht achter de rug als kapitein van de Gemini 10 in 1966, met zowel een koppeling als een ruimtewandeling.

De reis

Elf minuten na het opstijgen was de Apollo in een omloopbaan en waren de drie astronauten gewichtloos. Tweeënhalf uur later werd er een raketmotor ontstoken om ze op pad te sturen naar de maan. In feite waren er twee schepen: de commando- en servicemodule (CSM), genaamd Columbia, het hoofdvoertuig, en de maanlandingsmodule (LM), de Eagle, die de landing voor zijn rekening zou nemen. Op de vierde dag gingen de astronauten achter de maan langs en ontstaken raketbranders om hun snelheid te doen vertragen. Zo kon er dan een omloopbaan bereikt worden. Armstrong en Aldrin stapten over in de LM en de twee schepen maakten zich van elkaar los.

De landing

De landing verliep echter niet volledig rimpelloos. Het voertuig werd uiteindelijk neergezet op de Mare Tranquillitatis (Zee van Kalmte) met nog slechts brandstof voor een halve minuut. De landing was dus gelukt en Neil Armstrong zette als eerste mens een stap op de maan met de wereldbekende woorden: 'That 's one small step for man, one giant leap for mankind.' Dit moment werd vastgelegd door camera's die buiten op het voertuig werden bevestigd en werd door ongeveer 500 miljoen mensen wereldwijd gevolgd. Na Armstrong volgde Aldrin en beiden verzamelden steenmonsters, namen proeven en maakten een wandeling over het maanoppervlak. Na tweeënhalf uur begaven de ruimtevaarders zich terug naar de Eagle en in minder dan 22 uur na hun landing op de maan stegen ze weer op naar de omloopbaan, waar Collins in de Columbia op hen wachtte.

Twijfel

Na verloop van tijd is er enige twijfel ontstaan over de maanvlucht. Het was duidelijk dat politieke motieven aan de basis lagen van de maanlanding en er wordt zelfs getwijfeld of deze landing wel degelijk heeft plaatsgevonden. Twee vragen werden er gesteld: 'Hoe kon de eerste stap zijn gefilmd als er niemand was?' en 'Waarom wapperde de Amerikaanse vlag op het oppervlak als er geen lucht was?' De camera's waren echter op de Eagle gemonteerd en de vlag bewoog, omdat er geen lucht was en lage zwaartekracht, zodat het lang duurde voordat rimpels in het doek tot bedaren kwamen.