Panamakanaal (81 kilometer kanaal)

Het Panamakanaal is een 81 kilometer lang kanaal dat de Grote Oceaan met de Atlantische Oceaan verbindt. Het voordeel van dit kanaal is dat men niet meer helemaal om Zuid-Amerika heen hoeft te varen. Het kanaal is 32,2 meter breed.

Geschiedenis

In 1881 begonnen de Fransen onder leiding van Ferdinand de Lesseps met de eerste poging een kanaal dwars door Panama te graven. Het doel hiervan was de Atlantische en Grote Oceaan met elkaar verbinden. Het kanaal dwars door de jungle van Panama bleek een lastiger karwei dan het Suezkanaal dat Ferdinand in 1869 bouwde. Ongeveer 20.000 werknemers stierven aan allerlei tropische ziektes. Toen het graven van een diep kanaal, zonder sluizen door de jungle en de bergen te moeilijk bleek, gaven de Fransen het in 1889 op. In 1903 begonnen de Amerikanen onder leiding van President Roosevelt verder te werken aan het Panamakanaal. Ze legden eerst veel moerassen droog om de broedplaatsen van de muskieten (de verspreiders van malaria en gele koorts) te vernietigen. Daarna begonnen ze met het graven van het 70 kilometer lange kanaal en drie sluizen. Op 15 augustus 1914 was de bouw ervan klaar.

De ligging

Het Panamakanaal loopt dwars door het tropische regenwoud van Panama. In een tropisch gebied valt veel neerslag. Zonder al die neerslag zou het kanaal niet kunnen bestaan. Het centrale deel bestaat uit een kunstmatig meer, Lake Gatun, met een oppervlakte van 420 km². Het meer ligt op ongeveer 27 meter boven het niveau van beide oceanen en is een verzamelbekken voor de enorme hoeveelheid water uit het oerwoud. Schepen die door het kanaal varen gaan door drie sluizen omhoog: van de Grote Oceaan naar het meer Lake Gatum, en daarna gaan ze weer in drie sluizen naar het meer van de Atlantische Oceaan. Andersom kan natuurlijk ook. Zowel voor de reis omhoog als voor de reis omlaag wordt het water uit de Lake Gatum gebruikt. In de jaren dat het minder regent, kunnen de grote Panamax schepen niet meer met volle lading door het kanaal. Dit komt doordat het meer Lake Gatum te weinig water bevat. De vaargeul is dan niet diep genoeg om met volle lading het kanaal te passeren. Nu ligt er een plan klaar om nog grotere sluizen te bouwen. Dat houdt in dat er dan in de toekomst nog meer en grotere schepen door het kanaal kunnen gaan.

Prijzen

Een enkele reis door het panamakanaal kost voor de allergrootste containerschepen of cruiseschepen ongeveer €200.000. Dat lijkt misschien erg duur maar om helemaal om Zuid-Amerika heen te varen is qua brandstof en tijd nog duurder. Voor de meeste vracht- en passagierschepen is het daarom goedkoper om het Panamakanaal te gebruiken. Panama verdient veel aan het kanaal, maar het grootste deel van het geld wordt aan onderhoud besteed. Sinds de opening van het kanaal in 1914 wordt er vrijwel voortdurend gebaggerd. Zo probeert men te voorkomen dat het kanaal te ondiep wordt door grondverschuivingen of het instorten van de oevers. De laagste tol ooit werd betaald door Richard Halliburton. Deze Amerikaan betaalde in 1928 slechts 36 dollarcent om zwemmend door het kanaal te mogen.