Gliese 581d eerste bewoonbare Exoplaneet in de geschiedenis

Gliese 581d is de eerste bevestigde potentieel-bewoonbaar exoplaneet in de geschiedenis. Franse onderzoekers hebben via complexe computermodellen in mei 2011 aangetoond dat Gliese 581d inderdaad kan beschikken over de juiste ingrediënten om vloeibaar water en een atmosfeer te houden.

"Goldilocks zone"

Sinds dat de Kepler-telescoop in gebruik is genomen in 2009 heeft deze binnen 2 jaar al meer dan duizend kandidaat exoplaneten gevonden. Sindsdien wordt elke kandidaat "gescreend" door de onderzoekers om erachter te komen of de exoplaneten zich in de zogenoemde "Goldilocks zone" bevinden. (de baan range waarbij bewoonbare planeten noch te dicht noch te ver van hun ster zijn om op te kunnen leven) Daarna kan met behulp van een nieuw soort computer model klimaten op deze planeten worden gesimuleerd.

Gliese 581d

Een team van Franse onderzoekers heeft in mei 2011 bepaald dat Gliese 581d heel goed over een dichte, stabiele kooldioxide atmosfeer kan beschikken. Deze zou de planeet warm genoeg houden om oceanen te ondersteunen en om atmosferische storingen te voorkomen. Gliese 581d is twee keer zo groot als de aarde, en de massa is zeven maal groter wat betekent dat de invloed van de zwaartekracht grofweg het dubbele is.

Mensvriendelijk

Hoewel er wel levensmogelijkheden zijn, zijn de omstandigheden niet mensvriendelijk. De atmosfeer is giftig, en de ene kant van de planeet staat altijd naar de zon en dus ook een veel koudere kant in eeuwige duisternis. Wat ook niet helpt is de reistijd, deze bedraagt zo'n 300.000 jaar. Maar dat wil niet zeggen dat er helemaal geen leven mogelijk is. Mogelijk varen andere organismen wel bij de omstandigheden op de planeet.

Kijkje bij de buren

In ieder geval was de constatering in 2011 zeer spannend voor de astronomen. Voor de eerste keer in de historie dat de mensheid wist dat een planeet het potentieel voor leven heeft. De Franse onderzoekers hoopten door de verdere ontwikkelingen en verbeteringen van de telescopen om ook een werkelijk "kijkje bij de buren" te maken. Wie weet wat ze nog tegen gingen komen...