Brain Pong: de toekomst van computergames?

Een van de eerste computerspellen was "Pong", het elektronisch pingpongen. De huidige gamer zal dit spelletje doorgaans als te "primitief" ervaren. Een zeer eenvoudig concept, geen grafische poespas... Toch maakt Pong in wetenschappelijke kringen een spectaculaire come-back: tegenwoordig kun je pingpongen zonder je handen te gebruiken. Hoe? Door het batje met je hersenen te besturen! Het is geen telekinese; de computer leest je hersengolven uit en vertaalt ze naar de door jou opgelegde wil.

Het principe van Pong

In de jaren '70 ontstond het virtuele "sporten". De tafeltennistafel bleek prima in een beeldscherm te passen en de pingpong-manoeuvres hoefden nog maar in één dimensie te worden uitgevoerd. Het principe van Pong is passend eenvoudig voor één van de eerste computerspellen: twee "batjes" aan weerszijden van het scherm - voor iedere speler één - die zij in verticale richting kunnen bewegen. En natuurlijk een balletje dat heen en weer gespeeld wordt. Zodra een speler erin faalt het balletje terug te kaatsen, scoort de andere een punt. Maar simpele principes kunnen sterke principes zijn. Hoe kleiner de batjes en hoe hoger de snelheid van het balletje, des te meer het reactie- en anticipatievermogen en de behendigheid van de speler op de proef worden gesteld. Pong was dan ook een grote hit in zijn tijd en heeft in menig arcadehal en huiskamer voor veel plezier, opwinding en frustratie gezorgd.

Tegenwoordig moet het voor een computerprogrammeur geen moeilijke klus zijn om een eigen "Pong" in elkaar te knutselen. De eenvoud van Pong maakte het ook een ideaal concept om een nieuwe, revolutionaire wijze van besturing voor te ontwikkelen: rechtstreekse controle met je gedachten.

Brain Pong

Bij Brain Pong zijn het nog steeds twee verticaal bewegende batjes die een pingpongballetje over spelen op een beeldscherm, maar nu heb je geen knoppen meer nodig voor de controle over het batje: alles gebeurt met je hersenen. Hiervoor moeten je hersenen wel worden "aangesloten" op de computer. Om dit te bewerkstelligen worden EEG-elektroden op je hoofd bevestigd. Deze registreren de elektrische stroompjes die vanuit je hersenen over je schedel worden geleid. Het gemeten patroon van elektriciteit is een representatie van de hersenactiviteit.

Ingenieuze software maakt het mogelijk om uit het EEG signaal een "controlesignaal" te filteren dat codeert voor de positie van het batje. De elektrische activiteit van de hersenen wordt dus omgezet in een elektrisch signaal dat door het computerprogramma als input wordt herkend, vergelijkbaar met de druk op de knop van de joystick.

De buitenwereld manipuleren met je gedachten... Net als de oorspronkelijke Pong, is Brain Pong wellicht het begin van grootse ontwikkelingen in de wereld van computergames, met veelbelovende uitbreidingen op het brain-computer-interface concept. Ni dient het nog als instrument bij het onderzoek naar de werking van de hersenen, maar het zou zomaar kunnen dat in de toekomst het hoofdkapje met ingebouwde EEG elektroden wordt geïntroduceerd als dé nieuwe spelbesturing. Rondkijken in virtuele werelden terwijl je hersencommando's de oogbewegingen van je personage sturen, het voortbrengen van magische spreuken door middel van concentratie... Zonder twijfel biedt brain-computer-interface vele mogelijkheden die de spelbeleving nog dynamischer zullen maken. Had de bedenker van Pong zich dat ooit kunnen voorstellen?

Nieuwsgierig naar een heuse Brain Pong "match"? Bekijk dan eens het volgende filmpje: Brain Pong