Het spoor van de prehistorische mens
Eén van de spannendste speurtochten is wel de speurtocht naar de menselijke oorsprong. Hoe evolueerde de mens tot wat hij nu is. Overblijfselen of gebruiksvoorwerpen van verre menselijke voorouders helpen ons in de speurtocht, maar zijn niet ruim voorhanden. De ontdekking van heel oude menselijke voetafdrukken is weer een belangrijke schakel in een spannende ontdekkingsreis naar de menselijke oorsprong.Speurtocht naar het verleden van de prehistorische mens
De menselijke geschiedenis zit vol spannende feiten en verrassingen. Dankzij geschriften en inscripties kunnen we veel van de belangrijkste historische lijnen reconstrueren. Dat ligt een stuk moeilijker bij de geschiedenis die vóór het ontstaan van het schrift ligt. Toch kunnen ruïnes, gebruiksvoorwerpen en soms beenderen ons nog veel vertellen. De studie naar dit soort fossielen kan bijzondere gegevens opleveren.Hoe langer geleden, hoe moeilijker
Het verder je terug gaat in de geschiedenis, hoe moeilijker het wordt. Menselijke overblijfselen blijven niet eeuwig in de bodem bewaard, uiteindelijk vergaat alles. Toch zijn er omstandigheden, waarbij die vergankelijkheid wordt opgerekt en uitgesteld. Beenderen kunnen droog en onder het zand afgesloten van vocht en weersinvloeden veel langer bewaard blijven en dat gaat nog beter, als de bodem zelf de juiste zuurgraad heeft. Chemische inwerking van de bodem op de overblijfselen speelt ook een rol. Al met al, menselijke botten van honderdduizenden jaren geleden zijn er niet al te veel.Fossielen zijn niet alleen botten
Behalve botten zijn er soms ook andere overblijfselen te vinden. Gebruiksvoorwerpen geven een idee hoe onze verre voorouders hun wereld gevormd hebben, hoe ze in hun levensonderhoud hebben moeten voorzien. Denk aan gereedschappen van steen, zoals messen en vuistbijlen. Hoe mooi ook, het blijft erg lastig om je op grond van enkele botten en botfragmenten en een aantal stenen gereedschap een compleet beeld te vormen van onze vroege voorouders.Voetafdruk in Happisburgh
Een heel enkele keer hebben de onderzoekers een extra geluksmomentje. Er wordt dan iets speciaals gevonden. In mei 2013 was dat het geval in Happisburgh in het Verenigd Koninkrijk. Door erosie van de kliffen verdwijnen zachtere materialen, en komen harde sedimenten tevoorschijn. En daarin staan voetafdrukken, menselijke voetafdrukken. Volgens de onderzoekers zijn deze afdrukken tussen de 780 000 en 1 000 000 miljoen jaar oud.Voorzichtigheid
Toen de voetafdrukken bloot kwamen te liggen gingen onderzoekers aan het werk. Allereerst moest worden vastgesteld of het echt om voetafdrukken ging en niet om door natuurlijke processen ontstane gaten. Een dergelijke ontdekking brengt enthousiasme bij wetenschappers, maar vraagt ook om de nodige voorzichtigheid. Te vroeg met informatie komen, die achteraf helemaal verkeerd zou blijken, is niet best voor je wetenschappelijke reputatie. De vorm suggereerde echter wel degelijk voetafdrukken, en er bleken geen natuurlijke processen te bedenken die een dergelijke vorm zouden opleveren.Bewijs
Afbeelding: British Museum
