Je hond je beste vriend?

Honden. In boeken en films zijn ze bijna altijd trouw en loyaal en na katten zijn honden het meest populair als huisdier. Maar is er ook hard bewijs voor onze sympathie voor honden? Dat onderzochten Britse wetenschappers.

Troostende honden

Eerdere onderzoeken toonden al aan dat dieren onder elkaar vriendschap kunnen voelen en troosten, maar nooit eerder werd dat onderzocht met mensen. Daarom begonnen Deborah Custance en Jennifer Mayer van Goldsmiths College een experiment om er achter te komen of honden de emoties van mensen konden begrijpen.

Mary had a little lamb

Het onderzoek werd uitgevoerd met 18 honden en 20 mensen: wel en geen hondenbezitters. De hond werd geconfronteerd met zijn huilende baasje of een huilende onbekende, voorafgegaan aan een alledaags gesprek tussen hun baas en de onbekende.
De onderzoekers wisten dat de reacties van de hond moeilijk te interpreteren zouden zijn, omdat signalen als snuffelen, likken, hun kop bij iemand op schoot leggen en janken ook konden voortkomen uit nieuwsgierigheid en niet uit het troost willen bieden. Daarom neurieden hun baas en de onbekende om de beurt Mary had a little lamb.
Als de hond zou schrikken van het huilen, zou hij waarschijnlijk naar zijn baasje gaan om troost, terwijl hij als hij nieuwsgierig was juist reactie zou tonen als er geneuried werd.

Snuffelen en likken

De resultaten waren helder. Hoewel er gereageerd werd op het neuriën, was de reactie meer dan twee keer zo groot wanneer er gehuild werd. Ook gingen alle 15 honden die daarop hadden gereageerd niet naar hun baasje voor troost, maar juist naar de onbekende. Ze boden troost op hun eigen manier: door te snuffelen en te likken.

Honden voelen met mensen mee

Ook Portugese wetenschappers van het Instituto de Ciências Biomédicas Abel Salazar zijn van mening dat honden met ons meevoelen. De onderzoekers hadden hiervoor drie redenen bedacht. Ten eerste stammen honden van wolven af en dat zijn sociale dieren die elkaar aanvoelen. Ten tweede zou het kunnen dat de domesticatie een rol heeft gespeeld, waardoor honden niet alleen leerden met soortgenoten om te gaan, maar ook met mensen. Ook biologische veranderingen zouden daarbij een rol kunnen hebben gespeeld.

De onderzoekers baseerden hun conclusie op de resultaten van verschillende experimenten. Een daarvan was dat pups er 'gestrest' uit kunnen zien als mensen in hun omgeving dat zijn. Ook keken ze naar het feit dat ongetrainde honden mensen in nood soms ook helpen, net als hulphonden.

Krokodillentranen werken niet

Overigens kan niet worden gezegd dat honden mensen alleen maar na-apen, maar feilloos aanvoelen of uw gevoelens echt zijn. Het experiment dat dat aan het licht bracht, bestond uit twee delen. In het ene deden mensen alsof ze een hartaanval kregen, in het andere viel een boekenkast om en 'vermorzelde' de proefpersonen. In beide onderzoeken reageerden de honden verward, maar ze leken niet echt meelevend. Een reden daarvoor kan zijn dat ze meerdere signalen, zoals geur moeten binnenkrijgen om te concluderen dat hun baasje in nood zit.

De resultaten van al deze onderzoeken wijzen erop dat honden inderdaad menselijke emoties kunnen doorgronden. Maar er blijven nog veel vragen over. Voordat je kunt zeggen dat je hond echt je beste vriend is, is er nog heel wat nader onderzoek nodig.