Kind of huisdier? Is er emotioneel een verschil?

Wetenschappelijke studies bevestigen dat de liefde van een mens voor een huisdier in wezen niet zo veel verschilt van de moederlijke en beschermende gevoelens die we hebben voor kinderen. Ofschoon een hond of kat intellectueel gezien niet vergeleken kan worden met een kind, is het emotioneel gesproken vaak een ander verhaal. Wat is er aan de hand?

Huisdieren nemen een belangrijke plaats in

Als je mensen vraagt of ze kinderen hebben, gebeurt het regelmatig dat er geantwoord wordt: “Nee, maar ik heb wel een hond.” Een huisdier neemt in vele gezinnen een belangrijke plaats in. De huiskamer ligt vaak bezaaid met speeltjes en er worden hele conversaties gehouden met de hond of kat. Mensen zijn soms dodelijk bezorgd als het huisdier ziek is en nog erger wordt het als het dier komt te overlijden. Intellectueel gesproken kun je een hond of kat onmogelijk vergelijken met een kind, maar de menselijke emoties schijnen daar geen boodschap aan te hebben. Zo heeft bijvoorbeeld twee derde deel van de bevolking in Amerika een huisdier en wordt er jaarlijks meer dan 58 miljard Dollar uitgegeven aan artikelen uit de dierenwinkel. De schatting is dat er in de Europese Unie meer dan 200 miljoen huisdieren zijn, netjes verdeeld over 72 miljoen huishoudens. Huisdieren zijn dus belangrijk.

Wetenschappelijk onderzoek

Onderzoekers van het Massachusetts General ziekenhuis hebben de neuro-anatomische overeenkomsten onderzocht in de relaties van mens tot huisdier enerzijds en de relatie van mens tot kind, anderzijds. Neuroanatomie is de tak van de anatomie die zich bezighoudt met de bouw van het zenuwstelsel. Omdat de kennis op het gebied van het menselijke zenuwstelsel steeds toeneemt, is deze tak inmiddels uitgegroeid tot een apart onderzoeksgebied. De Neuroanatomie onderzoekt dus wat er gebeurt met de hersenen op bijvoorbeeld het gebied van emoties. In het onderzoek werden 14 moeders geconfronteerd met foto’s van hun geliefde huisdier, foto’s van hun kinderen en foto’s van vreemden. Tijdens de hersenscan werd gekeken hoe de hersenen de informatie verwerkten en op de verschillende afbeeldingen reageerden. Uit het onderzoek bleek dat delen van de hersenen die te maken hebben met emoties, zoals de Amygdala en de Putamen, werden geactiveerd wanneer moeders hun eigen kinderen of huisdier zagen, maar dat gebeurde niet bij het zien van onbekende mensen of dieren.

Testresultaten

Waren de resultaten tussen eigen kinderen en eigen huisdier helemaal hetzelfde?
Er waren verschillen, maar vergeleken bij de enorme verschillen die er optraden bij het zien van onbekende dieren of kinderen, waren deze verschillen miniem. Zo bleek dat het deel van de hersenen, dat te maken heeft met het herkennen en verwerken van een gezicht, sterker geactiveerd werd bij het zien van een geliefde hond dan bij het gezicht van een eigen kind. Er is gesuggereerd dat dit mogelijk kan komen door het feit dat wij met een hond verbaal niet goed kunnen communiceren en de communicatie dus veel meer afhangt van het zien. Ook hebben eerdere studies aangetoond dat de hoeveelheid neurohormonen die belangrijk zijn bij het vormen van relaties en moederlijke gevoelens, zoals bijvoorbeeld oxytocine, toenemen als we een huisdier hebben.

Conclusie

De rol van betekenis die huisdieren in ons leven spelen kan, wetenschappelijk gezien, worden vergeleken met de emotionele rol die kinderen in ons leven spelen. Door de toenemende kennis over onze hersenen zijn wetenschappers steeds beter in staat de menselijke reacties, emoties en gevoelens op een wetenschappelijk verantwoorde manier in kaart te brengen.
Een van de onderzoekers, Lori Palley, zegt daarover het volgende: “Huisdieren nemen een heel bijzondere plaats in ons leven in en het is inmiddels wetenschappelijk aangetoond dat huisdieren erg belangrijk kunnen zijn voor ons welzijn door het goede effect dat ze op de mens hebben. Zelfs eenvoudige handelingen, zoals het aaien en knuffelen van een dier, zijn direct verantwoordelijk voor het verminderen van stress en gerelateerde problemen. Vandaar onze emotionele binding."