De velociraptor, een vleesetende dinosaurus

De letterlijke vertaling van velociraptor is 'snelle dief'. Fossiele resten laten zien dat hij een roofdier was met lange scherpe klauwen. Tevens had hij een dunne lange staart waarmee hij in evenwicht bleef. Hij was veelal een aaseter die op zoek was naar grote karkassen, waaronder die van de pterosaurus. Wetenschappers hebben aanwijzingen gevonden dat het reptiel veren had. Hij had echter niet de mogelijkheid om te vliegen. Wat was de functie van zijn veren en wat was de oorzaak dat hij niet kon vliegen?

De velociraptor

• Fossielen in overvloed
• Uiterlijke kenmerken
• De snelheid van de velociraptor
• Het dieet van de velociraptor

Fossielen in overvloed

Wetenschappers hebben ontdekt dat het reptiel zo'n 85 tot 70 miljoen jaar geleden leefde. Van dit reptiel is een groot aantal fossielen gevonden om zijn leeftijd te kunnen bepalen. Hierdoor zijn wetenschappers veel te weten gekomen over deze dinosaurus. De fossiele resten zijn in de Gobiwoestijn (Mongolië/Noord-China) gevonden. De eerste fossielen werden al in 1923 ontdekt. Er werd toen een samengedrukte (maar complete) schedel ontdekt. Hiernaast bestond de vondst uit een klauw die onderdeel was van een achterpoot. In 1924 kreeg het reptiel de naam 'velociraptor' oftewel 'snelle rover'. Er is zelfs een fossiel gevonden waarbij het roofdier in gevecht was met een 'protoceratops'. De protoceratops was een stevige planteneter die in dezelfde periode leefde.

Uiterlijke kenmerken

De velocirapor kon zo'n 2 meter lang worden. Zijn dunne maar lange staart was hier een groot deel van. Dit betekent dat hij vrij klein was ten opzichte van andere roofdieren uit deze tijd. Hij stond op zijn twee achterpoten. Zijn voorpoten waren een stuk kleiner en waren hierdoor te klein om op te lopen. De heupen van zijn achterpoten konden een hoogte van een halve meter bereiken. Omdat hij zo klein was kon hij zich eenvoudig verschuilen in het struikgewas wanneer er een groter roofdier in de buurt was.

Zijn schedel had een unieke vorm

Hij had een kop die in verhouding tot zijn lichaam enorm was. Zijn snuit was lang en spits van vorm. Het omvatte maar liefst zo'n 60 procent van zijn gehele schedel. Zijn bek bestond maximaal uit dertig tanden, namelijk vijftien in de bovenkaak en vijftien in de onderkaak. Zijn lange tanden gebruikte hij om zijn prooi te kunnen vangen. Hiernaast had hij enorme klauwen.

De velociraptor had grote klauwen

Aan het uiteinde van zijn vingers had hij scherpe klauwen. Een speciale bot in zijn vuist zorgde ervoor dat zijn vuist extra manoeuvreerbaar was. Volgens eerdere theorieën zou hij hiermee zijn prooi eventueel kunnen vastgrijpen en ermee kunnen doden. Deskundigen hebben echter ontdekt dat deze klauwen meer bedoeld waren om mee te klimmen. Het dier zou wél zijn klauwen hebben gebruikt om op zijn prooi te klimmen en vervolgens om hem bij zijn strot te bijten.

Het beginstadium van de ontwikkeling van vleugels
Dit reptiel had het vermogen om in een boom te klimmen om zichzelf vervolgens op zijn prooi te laten vallen. Wetenschappers vermoeden dat hij op deze wijze in groepen heeft gejaagd. Mogelijk was dit het begin stadium van de ontwikkeling om te kunnen vliegen. Zijn klauwen zouden tevens het beginsel zijn geweest voor de ontwikkeling van vleugels.

De velociraptor had zelfs veren

Wetenschappers hebben bij het roofdier afdrukkingen van slagpennen gevonden. Hieruit blijkt dat het reptiel hoogstwaarschijnlijk veren had. Deze dinosaurus behoort tot de meest 'vogelachtige' dinosaurussen en had waarschijnlijk wat uiterlijke kenmerken van een kalkoen. Hij had niet het vermogen om te vliegen of zweven. Hiervoor was het dier namelijk te zwaar en zijn voorpoten te klein. Tevens had hij geen vleugels zoals vogels. Mogelijk bood het bescherming voor eieren of had het een voordeel voor het reguleren van zijn lichaamstemperatuur. Hiernaast konden de veren gebruikt worden om een partner te lokken. Dit zou vergelijkbaar zijn met de manier waarop vogels hun partner aantrekken.

De snelheid van de velociraptor

Velociraptor betekent letterlijk vertaald 'snelle dief/rover'. Hij was echter niet zo snel als zijn naam doet vermoeden. Mensen kunnen namelijk een hogere snelheid behalen. Hij was een stuk lichter dan de meeste dinosaurussen. Hij woog namelijk slechts 15 kilo. Zijn staart was sterk en massief zodat het reptiel zichzelf tijdens het rennen in evenwicht kon houden. Zijn kleine 'mini-vleugels' kon hij gebruiken om te versnellen. Ondanks zijn kleine formaat at hij regelmatig grote reptielen om zichzelf van voldoende energie te voorzien.

Het dieet van de velociraptor

Wetenschappers hebben tijdens een ontdekking fossiele resten van een pterosaurus gevonden. Deze fossiele resten bevonden zich in zijn maagstreek. Hieruit blijkt dat het roofdier soms tegoed deed aan deze vliegende reptielen. Hierbij gedroeg hij zich als aaseter omdat zijn prooi te groot was om te kunnen doden. Dit soort prooien had namelijk een spanwijdte van zo'n 2 meter.