De rampen van de Komeet van Biela

De Komeet von Biela (vernoemd naar baron Wilhelm von Biela) brak in 1846 in twee stukken en werd vanaf 1852 niet meer waargenomen. Er wordt vermoed dat een aantal meteorenzwermen en vallende sterren die een aantal jaren later werden waargenomen, hierdoor werden veroorzaakt. Ook kan het zo zijn dat brokstukken van komeet van Biela verantwoordelijk zijn voor een aantal grote branden die in oktober 1871 in Amerika uitbraken.

Wilhelm von Biela

De baron en legerofficier Wilhelm von Biela (1782-1856) berekende in 1826 de baan van de komeet van Biela (naar hem vernoemd). Deze komeet werd in 1772 voor het eerst opgemerkt. Volgens de berekeningen van baron von Biela had de komeet een omlooptijd van ruim zes jaar. De baron heeft meerdere komeetbanen berekend en in zijn tijd artikelen gepubliceerd over kometen en zonnevlekken. Als dank voor zijn betekenis voor de astronomie werd er later ook nog een maankrater naar hem vernoemd, de Bielakrater. Als legerofficier nam hij deel aan de veldtochten van Napoleon.

De grote brand van Peshtigo

In oktober 1871 ontstond er een grote brand in Peshtigo. Deze brand was de dodelijkste uit de geschiedenis van Amerika. Het aantal doden is nooit geteld, maar schattingen lopen uiteen van 1.200 tot 2.500 doden. Ooggetuigen van deze brand spraken over een regen van rood heet zand. De brand bleef niet beperkt tot Wisconsin, maar ook aan de overkant van Lake Michigan brak brand uit in en deze brand verwoestte de dorpen Holland, Lansing en Port Huron.

Grote brand van Chicago

In oktober 1871 kwamen negen stukken gloeiend materiaal uit de lucht vallen die negen aparte brandhaarden veroorzaakte in de binnenstad van Chicago. Deze brandhaarden werden aangewakkerd door de hevige wind en voegden zich al snel samen zodat uiteindelijk het grootste deel van de binnenstad afbrandde. Er kwamen 300 mensen om en 100.000 mensen werden dakloos. Het is nooit duidelijk geworden hoe de brand is ontstaan.

Werden de branden veroorzaakt door de komeet?

Er ontstonden in 1883 geruchten dat deze branden door stukken komeet konden zijn ontstaan. In 1883 ontstond deze theorie omdat er in oktober 1871 grote branden ontstonden in Illinois, Michigan en Wisconsin. Er werd gezocht naar een gemeenschappelijke oorzaak en deze werd gevonden door Ignatius L. Donnelly. Deze man was auteur van het boek ‘Ragnarok; The Rain of Fire and Gravel. In 1985 verscheen het boek Mrs. O’Leary’s Comet: Cosmic causes of the Great Chicago Fire waarin deze theorie opnieuw werd aangehaald. In 2004 verscheen een onderzoek over de Bielakomeet en de branden van Chicago geschreven door Robert M. Wood van het American Institute of Aeronautics and Astronautisch (bron 1). De conclusie was dat er geen geloofwaardige meldingen bestaan van branden die begonnen zijn door een meteoriet. Dit wil zeggen dat het niet geloofwaardig is, maar ook niet valt uit te sluiten.

De vallende sterren in de nacht van 27 november 1872

In de nacht van 27 november 1872 werden 15.000 vallende sterren per uur waargenomen. Men vermoed dat deze vallende sterren veroorzaakt werden door de komeet van Biela. Deze regen van vallende sterren wordt de Andromediden of ook wel de Bielid meteoren genoemd. De meteorenzwerm Andromediden verschijnt anno 2017 nog steeds tussen 15 november en 6 december en rond 20 november bereikt deze zijn hoogtepunt. Het wordt veroorzaakt door stofdeeltjes van komeet van Biela en is qua hevigheid niet meer te vergelijken met het verschijnsel in de nacht van 27 november 1872.

Het verlaten schip, de Mary Celeste

Op 7 november 1872 vertrok het schip de Mary Celeste vanuit New York. Het schip werd op 5 december 1872 weer teruggezien op 510 mijl ten westen van Gibraltar. Het schip was verlaten. Er ontbrak een reddingsboot en een sextant, maar verder waren logboek en kompas nog aanwezig. De zeilen waren gescheurd. Van de kapitein, zijn vrouw, dochter en zeven bemanningsleden is nooit meer iets vernomen. Er gaan verschillende theorieën over dit schip rond en één van deze theorieën is dat de kapitein in paniek is geraakt door de vallende sterren die in de nacht van 27 november werden waargenomen en uit veiligheidsoverwegingen zijn schip heeft verlaten, waarna ze met reddingsboot in moeilijkheden zijn geraakt.