Wie was de eerste man op de maan? Biografie Neil Armstrong

Neil Armstrong was de eerste man op de maan. Deze Amerikaanse astronaut was echter niet de eerste mens in de ruimte. Die eer was enkele jaren eerder weggelegd voor de Russische kosmonaut Joeri Gagarin. Toch was de eerste maanlanding een grote stap vooruit in de ruimtevaart en zouden na Neil Armstrong nog vele andere ruimtevaarders in zijn voetsporen treden. Het leven van Neil Armstrong; gaande van zijn jeugd, zijn carrière in de marine tot zijn maanlanding en zijn leven achteraf. De wereld zal Armstrong blijven herinneren als de man die zei; "That's one small step for man, one giant leap for mankind".

In dit artikel

• De jonge Armstrong wordt verliefd op de luchtvaart
• Studeren op de universiteit en bij de U.S. Navy
• Armstrong als piloot bij de Navy en de NASA
• Straaljagerpiloot wordt astronaut bij de NASA
• Na zijn carrière in de ruimtevaart

De jonge Armstrong wordt verliefd op de luchtvaart

Neil Armstrong werd geboren op 5 augustus 1930 in Wapakoneta, een kleine stad met zo'n 9.500 inwoners in de Amerikaanse staat Ohio. Hij was de zoon van een geëmigreerd Europese koppel dat bestond uit zijn Schotse vader, Stephen Koenig Armstrong, en zijn Duitse moeder, Viola Louise Engel. Eerder kreeg het koppel al een andere zoon en na de geboorte van Neil ook nog een dochter. Hoewel de jonge Armstrong wel geboren werd in Wapakoneta, woonde hij er slechts korte tijd. Zijn vader was namelijk boekhouder waardoor de familie jaarlijks minstens één keer verhuisde.

Hoewel Neil Armstrong opgroeide in een familie die op zich niets te maken had met de luchtvaart, kreeg de jonge Amerikaan de microbe al snel te pakken. Toen hij twee jaar was ging hij met zijn familie voor het eerst naar een luchtvaartshow. Armstrong was zo onder de indruk van alle toestellen en spectaculaire stunts dat hij opslag verliefd werd op de industrie. Op zesjarige leeftijd ontpopte zijn passie helemaal toch Armstrong voor het eerst zelf plaatsnam in een vliegend vliegtuig.

Studeren op de universiteit en bij de U.S. Navy

Toen Neil Armstrong veertien jaar werd verhuisde de familie terug naar Wapakoneta, het was tevens de laatste keer dat ze verhuisden. Neil ging er naar de middelbare school en een jaar later, toen hij vijftien was, sleepte hij zijn allereerste vliegbrevet in de wacht. De jonge Amerikaan mocht vanaf nu zelf achter het roer van een klein vliegtuig kruipen, het was ondertussen meer dan duidelijk waar de passie van hem lag.

Toen hij zeventien jaar werd, in 1947, ging hij naar de wetenschappelijke Purdue-universiteit in Indiana om er luchtvaart- en ruimtetechniek te gaan studeren. Hoewel de Armstrongs geen erg rijke familie waren was hij al de tweede van het gezin die ging studeren. Zijn studiebeurs kreeg hij dan ook vast dankzij het militaire Holloyway Plan. Deze werd in het leven geroepen door de U.S. Navy om zo potentiële werknemers aan te trekken. Voorwaarde was wel dat hij naast zijn vier jaar universiteit, ook zich gedurende drie jaar moest aansluiten bij de U.S. Navy.

Armstrong als piloot bij de Navy en de NASA

Toen hij net twintig jaar geworden was werd hij op 16 augustus 1950 marinepiloot. Even later maakte hij er al zijn eerste vlucht met een straaljager, een Amerikaanse Grumman F9F-2B Panther. In Juni 1951 werd het uiteindelijk menens toen hij ingezet werd als gevechtspiloot in de Koreaanse oorlog. Op 29 augustus 1951 vloog hij tijdens die oorlog voor het eerst tijdens een verkenningsmissie in Korea.

Op 3 september 1951 zag het er even naar uit dat het gedaan was met het leven of de carrière van de Amerikaan. Zijn straaljager werd namelijk geraakt door vijandige raketten waardoor een vleugel afbrak. Uiteindelijk slaagde hij er toch in zijn toestel veilig naar Amerikaans gebied te brengen. Na 78 oorlogsmissies werd Neil luitenant bij de reservisten in 1952 en kreeg hij ook daar zijn ontslag in 1960. Ondertussen was de jonge luchtvaarder opnieuw in de boeken gedoken voor een bachelor in de wetenschap van de luchtvaarttechniek.

Straaljagerpiloot wordt astronaut bij de NASA

Het onderzoek naar ruimtereizen maakte ondertussen heel wat progressie. Daarom hadden de Verenigde Staten in 1958 een programma opgezet om als eerste natie de ruimte in te gaan, een eer die later trouwens weggelegd zou zijn voor de Rus Joeri Gagarin. Neil Armstrong werd geselecteerd voor het programma en werkte samen met de NASA aan een ruimtevliegtuig van Boeing waar hij, en vijf anderen, zelf mee mocht vliegen. Op 16 maart 1966 ging Armstrong uiteindelijk voor het eerst de ruimte in tijdens de Gemini 8 missie.

Op 23 december 1968 werd Armstrong aangeduid als commandant van het reserveteam voor de Apollo 8 missie waarbij hij verschillende missies afwerkte. In 1969 werd hij uiteindelijk aangesteld als eerste man die op de maan mocht wandelen tijdens de Apollo 11 missie die op 16 juli 1969 gelanceerd werd. Op 20 juli 1969 had Armstrong samen met een mede-astronaut de ruimte bereikt waarna hij zes uur later voor het eerst voet aan wal zette. Vervolgens sprak hij de legendarische woorden; "That's one small step for man, one giant leap for mankind."

Na zijn carrière in de ruimtevaart

Enkele weken nadat Neil Armstrong terug was na de Apollo 11 missie, kondigde hij aan geen ruimtevluchten meer te willen maken. Hij bleef echter wel actief in de ruimtevaart en werd onderdirecteur bij een onderzoeksbureau van de NASA en werd later ook Master in de wetenschappen aan de universiteit van Zuid-Californië. In 1971 liet hij uiteindelijk de NASA definitief achter zich en werd hij hoogleraar in de ruimtevaart aan de Universiteit van Cincinnati, in de Amerikaanse staat Ohio.

In 1970 en 1986 maakte Armstrong nogmaals tijdelijk deel uit van een onderzoekscommissie, dat gebeurde telkens na een mislukte missie. Ondertussen was Armstrong een ware volksheld geworden en trad hij regelmatig op in reclamespots voor onder andere Chrysler en was hij woordvoerder, en soms zelfs CEO, van allerhande Amerikaanse bedrijven. In 2002 was de man 72 jaar geworden en zette hij definitief een punt achter zijn carrière.

Op 7 augustus 2012, Armstrong was ondertussen net 82 jaar, werd hij geopereerd aan zijn hart voor een bypassoperatie. Drie weken later overleed hij uiteindelijk aan door verwikkelingen tijdens de operatie.

Lees verder

• Wie ging als eerste de ruimte in? Biografie Joeri Gagarin
• Wie is Uncle Sam? Het gezicht van de USA uitgelicht!
• Wie is The Stig? De bekende autopiloot van Top Gear!