De bijzondere gletsjers van Pluto

Wetenschappers hebben in 2015 onverwachts een grote ontdekking gedaan. De dwergplaneet genaamd Pluto blijkt een blauwe lucht en ijswater te bevatten. Dit staat lijnrecht tegenover het oude beeld dat men had van dit verre hemellichaam. Pluto blijkt een dynamische landschap te hebben met een uitgebreide wisselwerking van stoffen. Onderzoekers hebben dit met behulp van de "New Horizons" ruimtemissie weten te bevestigen. Wat voor grote ontdekkingen hebben wetenschappers nog meer gedaan? Sinds wanneer is de planeet-status van Pluto veranderd en hoe lang was de New Horizons op weg naar zijn doel?

Gletsjers op Pluto

• Is Pluto een planeet?
• De ontdekking van gletsjers op Pluto
• Gletsjers op Aarde
• De chemische samenstelling van de buitenaardse gletsjers
• De ontdekking van een rode substantie nabij ijswater
• De New Horizons-missie

Is Pluto een planeet?

Pluto bevindt zich aan de buitenrand van ons zonnestelsel. Hij is een onderdeel van de zogenaamde "Kuiper Belt". Dit is een regio met een hoog aantal kleine hemellichamen. Wetenschappers zijn niet geheel met elkaar eens of Pluto een planeet is. Sinds 2006 wordt Pluto ook wel een dwergplaneet genoemd. De discussie is ontstaan toen wetenschappers aan het einde van ons zonnestelsel een grotere hemellichaam hadden gevonden. Dit hemellichaam heeft de naam "Eris" gekregen. Eris heeft net als Pluto een ruime baan om de zon. Men vermoedt dat er nog meer grote hemellichamen in ons zonnestelsel aanwezig zijn die nog ontdekt moeten worden. Deze hemellichamen zouden net als Pluto een "dwergplaneet"-status kunnen krijgen.

De ontdekking van gletsjers op Pluto

Wetenschappers hebben in oktober 2015 onverwachts ontdekt dat Pluto gletsjers bevat. Dit hadden wetenschappers niet verwacht vanwege zijn kleine formaat en verre ligging. Pluto is namelijk zo'n zes miljard kilometer van de zon verwijderd. Dit is overigens een gemiddelde afstand. Pluto volgt namelijk een elliptische baan waardoor de afstand variabel is. Door deze grote afstand ontvangt de dwergplaneet weinig energie van de zon. Onderzoekers waren hierdoor verbaasd dat het landschap van de dwergplaneet zo dynamisch is. Men kan hieruit concluderen dat zijn energie geheel van binnenuit wordt opgewekt.

Gletsjers op Aarde

Aardse gletsjers bevinden zich rondom de poolgebieden en op hoge gebergtes. Dit zijn meestal zeer koude en onbewoonbare gebieden. Deze gletsjers ontstaan vanwege een combinatie van extreme kou en neerslag. De sneeuw verandert daardoor in "firn", een substantie die bestaat uit sneeuw en ijs. Het heeft een korrelachtige vorm. De hoeveelheid ijs van een gletsjer is enorm waardoor het uiteindelijk naar beneden stroomt.

De chemische samenstelling van de buitenaardse gletsjers

De gletsjers op Pluto hebben grote gelijkenissen met de gletsjers op Aarde. Desondanks is er een kans dat de chemische samenstelling gedeeltelijk anders is. Wetenschappers hadden in het verleden vermoedens dat de gletsjers uit stikstof bestaan. De NASA heeft echter bevestigd dat Pluto ijswater bevat. Het is niet de eerste keer dat men gletsjers heeft ontdekt op een andere planeet. Men heeft namelijk elders in het zonnestelsel hetzelfde ontdekt. Deze gletsjers bevinden zich op de planeet Mars en bestaan ook uit ijswater.

De ontdekking van een rode substantie nabij ijswater

Dankzij de 'New Horizons'-missie weet men dat Pluto ijswater bevat. Een razendsnelle en rakelingse vlucht heeft ervoor gezorgd dat er onder andere scherpe afbeeldingen gemaakt konden worden. Wetenschappers zijn nieuwsgierig waarom het ijswater slechts in specifieke gebieden te vinden is. Hiernaast hebben diverse wetenschappers ontdekt dat het gebied nabij het ijswater een rode kleur heeft. Deze rode gloed werd al enkele maanden eerder ontdekt. Echter werd pas later bekend dat het alleen in de buurt van ijswater te vinden is. Toekomstige studies moeten uitwijzen wat deze substantie precies inhoudt. Wetenschapper vermoeden dat het ontstaat vanwege een chemische reactie van ultraviolette licht en methaangas. De kleurstof die hierdoor ontstaat wordt "Tholin" genoemd. Het is echter bijzonder dat de kleurstof maar in een aantal gebieden te vinden is.

De New Horizons-missie

De New Horizons-missie heeft onze kennis over Pluto weten te verbreden. Het is tevens de eerste missie ooit die geheel gericht is op de dwergplaneet. De raket werd in 2006 vanuit Cape Canaveral in Florida gelanceerd. Cape Canaveral is al sinds 1950 in gebruik. Het ruimtevaartuig heeft er bijna tien jaar over gedaan voordat het bij Pluto aankwam. Het instrument heeft een gewicht van ongeveer een halve ton. Ondertussen is het ruimtevaartuig alweer ver van het hemellichaam verwijderd. De informatie die we dankzij het instrument hebben bemachtigd is echter van groot wetenschappelijk belang.

Kans op buitenaards leven
De dwergplaneet ziet er van dichtbij geheel anders uit dan wat onderzoekers in eerste instantie dachten. Pluto heeft namelijk een blauwe lucht en bevat een aanzienlijke hoeveelheid ijswater. Omdat de oppervlakte van het planeet in beweging lijkt wordt er mogelijk energie van binnenuit opgewekt. De energie die de zwaartekracht op de planeet uitoefent zorgt ervoor dat de planeet van binnen warm is. Hierdoor zouden er eventueel ondergrondse oceanen kunnen bestaan. Water is tevens één van de belangrijkste bouwstenen voor het ontstaan van leven.