Mercurius (planeet)

Mercurius is de planeet die het dichtste bij de zon staat, op zo’n 60 miljoen kilometer afstand. Aan de kant van de zon kan het wel 400 graden worden. De andere kant is een stuk kouder, ruim –150 graden. Naast Pluto is Mercurius de kleinste planeet uit het zonnestelsel.

Klein

De doorsnede van Mercurius bedraagt minder dan 5000 kilometer. Hiermee is hij naast Pluto de kleinste planeet uit het zonnestelsel. Jupiter en Saturnus hebben manen die groter zijn dan Mercurius. Zelfs de maan rond de aarde is bijna even groot als deze planeet. Mercurius is daarentegen wel erg snel: hij heeft slechts 88 dagen nodig om een baan rond de zon te trekken. Dit gaat met een snelheid van ongeveer 170.000 kilometer per uur, sneller dan alle andere planeten. Om zijn eigen as draait hij langzamer. Hij heeft hiervoor 59 dagen nodig, de aarde doet dit in 24 uur.

Baan

Johannes Kepler bedacht ooit enkele regels voor planeetbanen. De baan van Mercurius houdt zich echter niet aan deze regels. Er werd daarom gedacht dat er een tiende planeet zou bestaan die de baan van Mercurius in de war schopte. Deze planeet werd Vulcanus genoemd. Inmiddels is duidelijk dat die planeet helemaal niet bestaat. In het begin van de 20e eeuw kwam de geleerde Albert Einstein met een oplossing voor het probleem van de planeetbanen waar Johannes Kepler zich eerder over gebogen had. Einstein bedacht de zogenaamde relativiteitstheorie. Daarmee kon de baan van Merurius worden verklaard. De regels van Johannes Kepler zijn hiermee waardeloos geworden.

Ruimteschepen op Mercurius

Mercurius is nog nooit door een mens bezocht. Wel heeft Amerika er ooit een onbemand ruimteschip naar toe gestuurd. Op 3 november 1973 stuurde de Amerikanen de Mariner 10 naar deze planeet. Na Venus te hebben gepasseerd, kwam de Mariner 10 op 29 maart 1974 aan bij Mercurius. Met behulp van een fotocamera aan boord werd een groot aantal foto’s gemaakt. Astronomen konden met die foto’s een kaart van Mercurius samenstellen. Er ontbreekt echter nog meer dan de helft van de planeet. Sinds de Oudheid weet de mens van het bestaan van Mercurius. Er is echter weinig bekend over deze planeet en voorlopig komt daar niet veel verandering in. Er zijn namelijk nog geen plannen om (on)bemande ruimteschepen naar deze planeet te sturen.

Niet zichtbaar

Omdat Mercurius dicht bij de zon staat, is hij moeilijk te zien. Als de zon namelijk achter de horizon verdwijnt, is ook Mercurius niet meer te zien. Pas als de zon weer opkomt, verschijnt hij weer. Uitgerekend ’s nachts is het de beste tijd om naar planeten en sterren te kijken, maar dan is Mercurius er niet. Overdag valt hij niet op door het felle licht van de zon.

God

De Romeinse god Mercurius was een boodschapper van de oppergod Jupiter. Mercurius droeg sandalen met vleugels en was daarom erg geschikt voor die baan. Het is daarom ook toepasselijk dat de snelste planeet uit het zonnestelsel hierna vernoemd is. De oude Grieken hadden twee namen voor Mercurius. ’s Ochtends noemden ze hem Apollo, en ’s avonds kreeg hij de naam Hermes. Erg vreemd, omdat ze wel degelijk wisten dat het om dezelfde planeet ging.

Algemene gegevens