Zeven rare én geniale wetenschappers

Er loopt een dunne lijn tussen gekte en genialiteit, zegt men wel eens.. en dat geldt zeker voor een aantal beroemde wetenschappers! Hun ideeën hebben de wereld veranderd, maar tegelijkertijd waren deze mensen op zijn minst... excentriek te noemen.

Rare én geniale wetenschappers

• Henry Cavendish
• William Shockley
• Paul Dirac
• Nicola Tesla
• Jack Parsons
• Kurt Gödel
• Tycho Brahe

Henry Cavendish

Op nummer zeven staat Henry Cavendish. Nog nooit van deze man gehoord? Dat kan kloppen, want hij was behoorlijk verlegen, en vermeed publiciteit. Daardoor is hij vrij onbekend gebleven. Toch heeft hij grote dingen gedaan voor de wetenschap. Hij heeft onder andere onderzoek gedaan naar de eigenschappen van lucht en andere gassen. Ook heeft hij een beroemd experiment uitgevoerd waarmee hij het gewicht van de aarde kon bepalen. Niet niks dus! Maar door zijn sociale onhandigheid kwam hij nauwelijks onder de mensen, en werden zijn uitvindingen niet echt bekend. Cavendish was zó verlegen, dat hij een extra trap liet bouwen, zodat hij in zijn huis kon rondlopen zonder zijn huishoudster te ontmoeten. Hij communiceerde via briefjes met zijn huishoudster, omdat hij té verlegen was om haar te ontmoeten. Toen hij een keer thuis werd opgezocht door een fan van zijn werk, rende hij in paniek naar buiten... Door zijn enorme sociale onhandigheid eindigt Henry Cavendish op nummer zeven in deze lijst.

William Shockley

De volgende maffe wetenschapper is William Shockley. William Shockley is de mede-uitvinder van de transistor. De transistor wordt onder andere in computers gebruikt. Deze uitvinding maakte het mogelijk dat computers veel sneller en kleiner werden. Zonder transistor geen smartphone! We hebben dus veel te danken aan het werk van meneer Shockley. Zijn plek in deze lijst heeft Shockley te danken aan zijn vreemde politieke ideeën. Shockley geloofde dat Afro-Amerikanen van nature dommer waren dan blanken. Ook was hij bang dat 'domme' mensen zich sneller zouden voortplanten dan 'slimme' mensen. De kwaliteit van het menselijk ras was hierdoor in gevaar. Hét voorbeeld van een man met superieure genen, dat was natuurlijk Shockley zelf (vond Shockley). Dus doneerde hij zijn sperma aan een speciale spermabank voor genieën. Veel mensen namen aanstoot aan Shockley's ideeën. Toen hij stierf had hij iedereen van zich vervreemd. Er was dan ook geen rouwdienst. Zijn vrouw was ervan overtuigd dat er toch niemand zou komen.. Een rare, soms nare, maar ook een beetje een zielige man dus. Daardoor eindigt William Shockley op nummer zes in deze lijst.

Paul Dirac

Op nummer vijf in deze lijst staat de natuurkundige Paul Dirac. Deze man heeft een fundamentele bijdrage geleverd aan de natuurkunde, en in het bijzonder de kwantummechanica. Zijn Dirac-vergelijking beschrijft het gedrag van elementaire deeltjes, en voorspelt het bestaan van antimaterie. Volgens sommigen balanceerde Dirac op een duizelingwekkend pad tussen gekte en genialiteit. Deze uitspraak komt van niemand minder dan Albert Einstein! Als Einstein je bewondert om je genialiteit, dan moet je wel bijzonder zijn. En dat was Dirac dan ook. Paul Dirac had een extreem logische geest, en hij was bezeten van zijn werk. Dat maakte hem tot een groot wetenschapper, maar daardoor had hij minder begrip van sociale conventies. Zo was hij ooit met mede-natuurkundige Werner Heisenberg per boot op weg naar Japan. Heisenberg flirtte met de vrouwelijke medepassagiers. Dirac vroeg hem waarom hij toch iedere keer met meisjes wilde dansen. Heisenberg antwoordde. 'Het geeft plezier om met leuke meisjes te dansen'. Waarop Dirac reageerde met een tegenvraag: Maar hoe kun je nou van te voren weten of de meisjes leuk zijn of niet? Later trouwde Dirac met de zus van de natuurkundige Eugene Wigner (die hij voorstelde met de woorden: 'dit is de zus van Wigner, nu mijn vrouw'). Na een ruzie vroeg zijn vrouw hem hoe hij zou reageren als zij bij hem weg zou gaan. Dirac's reactie: ik zou zeggen 'vaarwel, schat'. Dirac hield heel veel van zijn vrouw, maar had moeite dit te uiten. Door zijn extreem logische geest, en zijn bijzondere manier van omgaan met mensen eindigt Paul Dirac op de vijfde plaats.

Nicola Tesla

Op nummer vier staat de Servische wetenschapper Nicola Tesla. Tesla leverde een belangrijke bijdrage aan de ontwikkeling van het huidige elektriciteitsnet. Daarnaast heeft Tesla nog tal van andere belangrijke uitvindingen gedaan, onder andere op het gebied van radiocommunicatie. In 1898 was hij de eerste die een radiografisch bestuurbare boot bouwde. Tesla heeft om en nabij de 300 patenten op zijn naam staan. Ook sprak Tesla acht talen, en had hij een fotografisch geheugen. Nicola Tesla was een briljante man, die zijn tijd in veel opzichten ver vooruit was. Maar tegelijkertijd was Tesla ook behoorlijk gek. Hij voldeed aan het archetype van de gestoorde professor, al had Tesla het wel goed voor met de mensheid. Hij bouwde onder andere de Tesla coil, een apparaat dat spectaculaire bliksems genereert. Ook experimenteerde hij met enorme torens, die draadloos energie zouden uitzenden. Hij claimde zelfs een heus teleforce energiewapen gebouwd te hebben, dat door journalisten prompt werd omgedoopt tot 'death ray'.

Naast het bouwen van bizarre uitvindingen had Tesla nog een aantal 'tics'. Zo had hij een obsessie met het getal drie. Voor hij een gebouw in ging, moest hij er drie keer omheen lopen. Hij wilde altijd negen servetten bij zijn eten hebben, omdat dit deelbaar is door drie. Ook had hij een afschuw voor juwelen en haar. Maar het meest bijzondere aan Nicola Tesla is toch zijn obsessie voor duiven. Op een gegeven moment werd hij zelfs 'verliefd' op een duif. Hij zei dat hij van deze duif hield zoals een man van een vrouw houdt. Hij was er van overtuigd dat de duif ook van hem hield. Met zijn rare gewoontes heeft deze 'mad scientist' zijn vierde plaats meer dan verdiend.

Jack Parsons

De nummer zes in deze lijst is Jack Parsons, een echte 'rocket scientist'. Parsons heeft mee geholpen aan de ontwikkeling van Amerikaanse rakettechnologie. Het leven van Jack Parsons is op zijn minst onorthodox en spectaculair te noemen. Jack was een nogal slechte leerling. Maar ná school werkte de kleine Jack aan zijn grote passie: raketten. Hij is een keer van school verwijderd, omdat hij de schooltoiletten had opgeblazen.. Later maakte hij deel uit van een groep onderzoekers die experimenteerden met verschillende raketbrandstoffen. In het begin was niemand echt geïnteresseerd in de experimenten van deze groep. De leden betaalden de experimenten uit eigen zak. In de jaren dertig keerde het tij. De Amerikaanse regering kreeg belangstelling voor raketaandrijving, met name om vliegtuigen meer kracht te geven bij het opstijgen. In 1944 richtte Parsons met twee anderen een speciaal laboratorium op, om onderzoek te doen naar raketaandrijving. Hierin analyseerden zij onder andere de Duitse V2 raketten. Bijzonder, voor iemand die nog nooit een officiële studie scheikunde heeft afgerond.

Maar niet alleen in zijn carrière was Parsons onconventioneel. Ook zijn privéleven was op zijn minst bijzonder te noemen. Parsons geloofde in magie en occultisme, en voerde tal van vreemde rituelen uit. Volgens Parsons zou magie via kwantummechanica te verklaren zijn. Hij was een volgeling van de Britse occultist Aleister Crowley. Later kwam hij L. Ron Hubbard tegen, een sciencefictionschrijver die later de Scientology kerk zou oprichten. Met Hubbard voerde hij een serie rituelen uit, bedoeld om een Babylonische godin naar de aarde te brengen. Dat lukte niet, en Hubbard ging er met Jacks' geld én vriendin vandoor. Wel ontmoette Jack in die tijd de liefde van zijn leven. Jack zelf was ervan overtuigd dat deze vrouw was opgeroepen door de rituelen die hij met L. Ron Hubbard had uitgevoerd. Toch nog een happy end. Helaas was het spreekwoordelijke 'en ze leefden nog lang en gelukkig' niet op Jack en zijn vrouw van toepassing. Jack Parsons is vrij jong overleden, door een tragisch ongeluk. Hij blies zichzelf op toen hij bezig was met het maken van explosieven. Deze onconventionele ziel eindigt op nummer drie.

Kurt Gödel

Op nummer twee staat Kurt Gödel, een geniale Oostenrijkse wiskundige. In 1931 bewees Gödel dat wiskunde nooit tegelijk compleet én consistent kon zijn. Deze vinding had belangrijke implicaties voor de wiskunde, filosofie en de logica. Maar de logisch onderlegde Gödel leed ook aan paranoia. Die paranoia was zo heftig, dat die hem in 1978 fataal geworden is. De eerste tekenen van mentale instabiliteit openbaarden zich al in 1936. In dat jaar werd de filosoof Moritz Schlick, een bekende van Gödel, vermoord door een pro-nazi student. Deze gebeurtenissen schokten zo Gödel hevig, dat hij een mentale instorting kreeg. Uiteindelijk herstelde hij weer. Maar toen hij ouder werd, kwam de paranoia in volle hevigheid terug. Uit angst voor vergiftiging at Gödel alleen voedsel dat zijn eigen vrouw voor hem had klaargemaakt. Het liep mis toen zijn vrouw lange tijd in het ziekenhuis werd opgenomen. Omdat zijn vrouw niet meer voor hem kon koken, is Gödel letterlijk verhongerd. Bij zijn dood woog hij nog maar rond de dertig kilo! Hij had misschien ook zélf kunnen leren koken. Maar dat idee is kennelijk niet opgekomen in het hoofd van deze geniale wiskundige. Vandaar de welverdiende tweede plek.

Tycho Brahe

Op nummer één staat de Deense wetenschapper Tycho Brahe. Deze wetenschapper leverde een wiskundig model dat de bewegingen van hemellichamen zeer nauwkeurig beschreef. Volgens sommigen heeft Brahe's zeer grondige manier van werken een basis gelegd voor de latere wetenschappelijke revolutie. De wetten van Kepler, die verklaren waarom planeten bewegen zoals ze bewegen, zijn op het werk van Brahe gebaseerd. Deze wetten hebben geleid tot het Copernicaanse wereldbeeld, ofwel het idee dat de aarde om de zon draaide in plaats van andersom. Brahe zelf geloofde daar overigens niet in.

Zo nauwkeurig als Brahe was in het verrichten van zijn wetenschappelijke werk, zo'n bende was het in bij hem in huis. Brahe hield van drinken. Erg veel. Hij was puissant rijk, en hield graag grote banketten in huis. Die banketten liepen vaak uit in een enorm bacchanaal. Dit heeft tot zeer bezopen taferelen geleid. Zo had Brahe onder andere een dwerg in huis, die betaald werd om tijdens diners in een narrenpak onder de tafel te zitten. Brahe hield vol dat de dwerg helderziend was. Ook had Brahe een eland als huisdier. Deze eland dronk gewoon mee tijdens Brahe's beroemde zuippartijen. Maar helaas kwam de eland tragisch om het leven. Tijdens een feest dronk het beest zoveel bier dat het van de trap af donderde, en overleed. Omdat Brahe het bonter maakte dan alle hedendaagse corpsballen bij elkaar, staat hij dan ook met stip op nummer één.

Lees verder

• Tien bizarre gerechten
• De zeven meest bizarre vakantiebestemmingen ter wereld
• Zes bizarre dingen die je nog niet wist over eten
• Ben ik hoogbegaafd? Hoogbegaafdheid in volwassenen herkennen