Margaret Mead – Antropologe

Margaret Mead was de bekendste antropoloog ooit. In de Verenigde Staten bereikte ze een ongekende status met haar boeken over kinderen, opvoeding en rollenpatronen in andere culturen.

Jeugd

Mead werd geboren in een vooruitstrevend gezin in Philadelphia in 1901. Haar beide ouders waren werkzaam in het onderwijs, haar vader doceerde economie en haar moeder was sociologe. Zij stimuleerden de brede belangstelling van het meisje. Het gezin Mead verhuisde regelmatig van plaats naar plaats, wat Margaret in haar toekomstige carrier tot voordeel strekte, ze was er al op jonge leeftijd aan gewend zich aan te passen aan een nieuwe omgeving. Na haar middelbare school ging ze studeren aan de DePauw universiteit, het alma mater van haar vader, maar hier voelde ze zich niet thuis. Na een jaar vertrok ze om haar studie voort te zetten aan Barnard College. Hier ontmoette ze Ruth Benedict, die haar op het pad van de culturele antropologie leidde. Ook ontmoette ze Franz Boas, een van de grondleggers van de antropologie in de Verenigde Staten.

Onderzoek

In 1925 vertrok Mead naar Pago Pago, een Polynesisch eiland, om daar antropologisch veldonderzoek te doen. Dit onderzoek legde de basis voor haar eerste boek 'Coming of age in Samoa'. Het boek werd onmiddelijk een bestseller en vestigde haar naam.

Na haar onderzoek ging ze werken in het Museum of Natural History in New York. Hier bleef ze tot aan haar dood werken, hoewel ze zich daarnaast en daarbij met vele andere zaken bezig hield.

Genderrollen

In 1928 en 1929 deed ze samen met haar tweede man Reo Fortune onderzoek op Nieuw Guinea. Haar belangrijkste focus was nog steeds de ontwikkeling van kinderen en het gedrag van adolescenten. Ook in de jaren 1931 tot 1933 deed Mead onderzoek op Nieuw Guinea. Ze onderzocht drie verschillende culturen en kwam tot de conclusie dat de 'menselijke natuur maakbaar is'. In de drie culturen waren de genderrollen (de rollen die mannen en vrouwen binnen een cultuur innemen) totaal verschillend. Mannelijke en vrouwelijke gedragingen werden in haar ogen vooral bepaald door culturele condities of socialisatie en in veel mindere mate door biologische verschillen.

Foto's

In de jaren die daar op volgde trouwde ze met Gregory Bateson en deed ze samen met hem onderzoek in Indonesië. Ze was ook een van de eerste die op grote schaal gebruikte maakte van foto-materiaal, in een tijd dat dat nog niet zo gebruikelijk was. Op Bali maakte ze ruim 30.000 foto's om haar onderzoek kracht bij te zetten.

Tweede Wereldoorlog

Tijdens de Tweede Wereldoorlog speelde Mead een belangrijke rol. Zij gaf de militairen inzicht in de culturen waartegen ze vochten. Op afstand legde Mead de Japanse en Duitse cultuur vast, waar de militairen vervolgens profijt van hadden.

Kritiek

Ondanks haar succes was er ook veel kritiek op deze begenadigde vrouw. Critici beschuldigden haar ervan te radicaal te zijn. Zo stelde ze studenten-huwelijken voor, wilde marijuana laten legaliseren, etc. Ondanks de kritiek had ze grote invloed op het Amerikaanse familieleven. Mead gaf adviezen aan de overheid en liet altijd haar stem horen wanneer het op zaken als opvoeding, familie en rechten voor vrouwen aankwam.

Universiteiten

Mead doceerde aan alle grote Amerikaanse universiteiten zoals Yale,Columbia University en New York University. Ook was ze president van verschillende organisaties zoals de Associatie van Amerikaanse Antropologen, de Vereniging van Toegepaste Antropologie, de Wereld Federatie voor Geestelijke Gezondheid, het Antropologische Film Instituut en het Wetenschappelijk Instituut voor Publieke Informatie.

Overlijden

In 1978 overleed Mead aan kanker. Tot aan haar dood bleef ze werken en ze schreef ruim 40 boeken en een enorme hoeveelheid artikelen. Ze hoopte met haar werk, waarbij ze mensen in andere culturen bestudeerde, de Amerikanen een betere begrip van zichzelf te geven.