André Kuipers, de Nederlandse astronaut

Op woensdag 21 december 2011 ging de Nederlandse astronaut André Kuipers voor 5 maanden de ruimte in. Hij ging voor de tweede keer, maar nooit zo lang. Maar hoe kwam Andre Kuipers er toe om als astronaut het hogerop te zoeken? En wat doen astronauten als André Kuipers in de ruimte? En wie is André Kuipers eigenlijk en wat doen zijn reizen in de ruimte voor de mensheid en de vooruitgang? André Kuipers, de arts, de wetenschapper en de maanreis

Wie is André Kuipers?

André Kuipers is in 2011 dan 53 jaar. Maar ook vader en echtgenoot. En arts. Hij werd geboren in Amsterdam en in 1987 haalde hij aan de Universiteit Amsterdam zijn artsexamen. Kuipers deed tijdens zijn opleiding al onderzoek op de evenwichtsafdeling van het Academisch Medisch Centrum in Amsterdam. Ook bij de Koninklijke Luchtmacht onderzocht hij zaken als ruimteziekte en evenwichtsgevoel.

Een held

Kuipers is voor velen een held. Dat komt omdat hij tot de hele kleine groep behoort die de ruimte in is geweest. Hij is bovendien de eerste Nederlander die voor de tweede keer een ruimtereis onderneemt. Kuipers vertrok in 2011 met een Sojoez-raket naar het internationale ruimtestation ISS voor de Sojoez-missie TMA-03M om deel te nemen aan ISS Expeditie 30 en ISS Expeditie 31. Op vrijdag 23 december werd het ruimtevaartuig aangekoppeld aan het ruimtestation. Vanuit de ruimte kwam op 28 december een nieuwjaarwens van Kuipers die op de kop hing. In 1998 werd Kuipers geselecteerd als astronaut. Daarvoor was hij al betrokken bij fysiologisch onderzoek.

De voorbereiding op een ruimtereis

Kuipers bereidde zich 2,5 jaar voor op zijn ruimtereis. Die was behoorlijk. Zo onderging hij:

1. Medische trainingen
2. Fysieke trainingen
3. Psychologische trainingen

Al die trainingen maakten dat hij bijna niet meer thuis was.

Begeleiding door de Belg Frank de Winne

André Kuipers’ familie werd begeleid door de 50-jarige Belg Frank de Winne. Hij vloog ook twee keer in de ruimte en begeleidde daarom de vrouw van Kuipers, de 44-jarige Helen en zijn vier kinderen.

Bijdrage leveren aan de toekomst: onderzoek in de ruimte

Met zijn reis in de ruimte wil Kuipers bijdragen aan de toekomst door onderzoek te doen in diezelfde ruimte. Overigens is zo’n ruimtereis ook risicovol, want als er iets gebeurt dan is er vanzelfsprekend geen hulp in de buurt. Bovendien gaan de astronauten ook nog eens met 150.000 kilo brandstof een ruimtevaartuig in waar ze nauwelijks hun kont kunnen keren en waar de privacy ver te zoeken is. Bovendien is het risico aanwezig dat een astronaut niet meer terugkomt. Zo verongelukte de Colombia in 2003. Twee vrouwen en vijf mannen kwamen daarbij om het leven.

Wat voor onderzoek wordt er gedaan in de ruimte?

Er wordt in de ruimte niet onderzoek gedaan naar aliens, hoewel veel mensen dat wel denken. Tijdens eerdere onderzoeken werd onder meer onderzoek gedaan naar:

• Botontkalking. Daarbij was het doel om middelen te vinden om botontkalking te verminderen als mensen altijd in bed liggen.
• Botvorming en botafbraak aan embryonale middenvoetsbeentjes van muizen. Deze botjes werden meegenomen in kweekvloeistof en moest uitwijzen hoe de botontkalking bij de ruimtevaarders plaatsvond.
• Het ontwerp van een luchtzuiveringstoestel. Dit werkte met bacteriën in plaats van met actieve kool.

Andere Nederlandse astronauten

Er komen drie ruimtevaarders uit Nederlander. De ene is dus André Kuipers, de andere twee zijn:

1. Lodewijk van den Berg
2. Wubbo Ockels

Na Wubbo Ockels is hij de tweede ruimtevaarder die ook daadwerkelijk de ruimte in is gegaan.

Waarom moest André Kuipers achter glas zitten?

Op 20 december gaf de astronaut een persconferentie in Bajkonoer in Kazachstan. Hij deed dit met de twee andere ruimtevaarders de Amerikaan Donald Petit van 56 jaar en de Rus Oleg Kononenko van 47 jaar. Die conferentie vond plaats achter glas omdat de astronauten in quarantaine verkeerden, zodat ze geen infecties op konden lopen door het contact met andere mensen. Op de dag van het vertrek mochten de heren zich in het ruimtepak hijsen waarin ze al die tijd gekleed zullen zijn.