Leven op Mars, eindelijk!

In Januari 2009 maakten Amerikaanse onderzoekers bekend dat er enorme hoeveelheden Methaan op de planeet Mars zijn aangetroffen. Dit maakt de kans dat er leven op mars aanwezig is, aanzienlijk groter. Methaan wordt immers uitgescheiden door organismen… Dit maakt de kans dat er leven op Mars aanwezig is, groter. Het methaangas op Mars, komt en gaat, er zit een soort ritme in. Dat lijkt op seizoensgebonden rottingsprocessen. Over de zoektocht naar methanogene. Methaan is een gas dat wordt uitgescheiden door levende organismen en rottende dode organismen. In het jaar 2003 namen telescopen op Chili en Hawaï, onder supervisie van de NASA voor het eerst grote wolken methaan waar op het noordelijk halfrond van Mars. Er werd in een wolk methaan toentertijd 19.000 ton methaan aangetroffen. In het jaar 2006 was het overgrote deel van dit methaan echter weer verdwenen.

Methaan bewijs van leven op Mars?

Op planeet aarde scheiden dieren (waaronder ook mensen) in de vorm van lichaamsgassen, methaan uit. Ook rottende organismen zoals dode planten of andere dode organismen, stoten methaan uit. Bacteriën spelen hierbij een rol. Echter, ook vulkanen scheiden methaan uit, maar op Mars is nooit een aanwijzing gevonden dat de rode planeet actieve vulkanen heeft. Dit zou al miljoenen jaren op Mars niet meer het geval zijn. De kans dat kleine organismen op Mars verantwoordelijk zijn voor de uitstoot van methaan, is dus echt niet onwaarschijnlijk. Wetenschappers gaan er vanuit dat er onder de grond van de planeet mogelijk microscopisch kleine organismen leven, die het methaan uitstoten. Bijvoorbeeld bacteriën. Ook op aarde is het leven ooit zo begonnen.

Methaan wat weer verdwijnt

Op Mars verdwijnt het methaan ook weer snel, omdat het oplost in de atmosfeer. Op de website van de NASA verklaart de aanvoerder van het onderzoek, Michael Mumma, dat de ontdekking aantoont dat het methaan wordt uitgestoten gedurende een proces wat momenteel gaande is op Mars. Omdat er ook geologisch processen bestaan waarbij methaan wordt gevormd als koolstofdioxide zich met andere chemicaliën en water onder de grond mengt, kunnen ook dergelijke processen de methaan uitstoot op mars tot gevolg hebben. Het is echter zo dat er op Mars ook geen aanwijzingen zijn gevonden dat dergelijke processen ook daadwerkelijk plaatsvinden op de planeet. De kans dat het methaan wordt uitgestoten door levende organismen is daardoor voorlopig niet gering. Volgens de leider van het onderzoek, Michael Mumma, is er nog onvoldoende informatie beschikbaar om overtuigend vast te stellen of het Methaangas wordt veroorzaakt door een biologische of geologische oorzaak. De kans dat er leven is op mars is in elk geval wel waarschijnlijker geworden. "De meest voor de hand liggende bron van methaan zijn organismen," verklaarde ook planetary scientist Colin Pillinger tegenover de London's Sun tabloid

Planeet Mars en leven

Vanaf de zon af gezien, is Mars de vierde planeet in ons zonnestelsel. Tevens is het de planeet waar de kans op leven het grootst geacht wordt. Mars wordt ook wel ‘ de rode planeet’ genoemd. Mars is qua omvang kleiner dan planeet aarde. Voordat men ruimteonderzoek kon doen door middel van ruimtevaart, was er een levendig geloof in leven op Mars. Men ging er ook vanuit dat er vloeibaar water op de planeet aanwezig was. In 1965 vloog de ruimtesonde Marinier 4 langs Mars en constateerde anders. Toen geloofde men enige tijd niet meer in leven of stromend water op planeet Mars. In 2003 werd er echter waterdamp en ijs op mars ontdekt. In 2008 stelde ruimtesonde Phoenix vast dat er wel degelijk vloeibaar water op mars aanwezig is. Deze zaken verhogen de kans dat er leven op mars aanwezig is, aanzienlijk.

Het methaan op mars wordt aangevuld, hoe kan dat?

Een van de meest opvallende kenmerken van het methaan op mars is wel dat het wordt aangevuld tijdens de lente en de zomer. Tijdens het voorjaar en de zomer is er dus een proces gaande op mars waarbij zich methaan vormt. Er zijn drie locaties waar het methaan wordt aangemaakt op mars. Deze bevinden zich alle drie rond de evenaar van Mars. Het gaat om de gebieden:

• Ten oosten van Arabia Terra
• De Nili Fossae regio
• Regio Syrtis Major

Binnen enkele jaren hopen wetenschappers te kunnen vertellen of het methaan inderdaad een biologische of toch een geologische oorzaak heeft.

Lees verder

• Is er water op de maan? Ja hoor!
• Belgische Ufogolf, een mysterie