Meest logische plek voor buitenaards station: maan Europa

Ruimtevaart, -verkenning, de zoektocht naar exoplaneten en buitenaardsleven spreekt velen tot de verbeelding. Ondanks dat we als aardlingen reeds sinds 1960 vele ruimtevaartprogramma’s hebben gehad, staat de werkelijke ruimtevaart nog maar in de kinderschoenen. Er zijn ideeën om een basis op onze maan te ontwikkelen, omdat het een handige trede is naar de rest van de ruimte. Hoe kan het in de toekomst verder ontwikkelen? Mars is dichtbij maar heeft een bar en heet klimaat, waarbij weinig noodzakelijkheden aanwezig zijn. Wat voor voordelen heeft de Jupitermaan Europa?

Maan Europa als buitenaards station

• Ontdekking van de maan
• Hitte productie en geisers
• Bestanddelen voor leven
• Beperkte aanwezigheid zuurstof
• Bron van zuurstof en energie
• Alle essentials zijn aanwezig
• Voordat het zover is

Ontdekking van de maan

Het is de zesde dichtst bij de rode planeet gelegen maan met een diameter van 3.140 km en is reeds in 1610 door Galileo Galilei ontdekt. Het binnenste bestaat uit siliciumgesteente met een stalen hete kern. Het heeft geen atmosfeer, waardoor de kou van de ruimte direct invloed heeft op het oppervlak. Het bestaat uit een circa 15 km dikke gekrakeelde ijslaag met daaronder een zee van mogelijk 160 km diep.

Hitte productie en geisers

Op het moment dat de eerste foto’s van de maan tijdens het Voyager programma binnen kwamen, werd al snel duidelijk dat het om een vrij glad oppervlak ging. Snel waren er echter grote geisers herkenbaar op het oppervlak, waarbij materiaal tot op 150 kilometer hoogte de ruimte wordt ingespoten. Oftewel er heerst van binnenuit een krachtige druk, waardoor het materiaal van diep opgespoten kan worden. De ijzerkern wordt door passerende manen aangetrokken, waardoor het materiaal heet en actief blijft. Door die relatief grote hitte kan de immense zee in stand worden gehouden, maar kan het ook een bron van leven zijn.

Bestanddelen voor leven

De geisers laten een natriumchloride residu achter op het ijzige oppervlak. Dat betekent dat de zee bestaat uit zoutwater vergelijkbaar als het zeewater op aarde aanwezig. In combinatie met water, hitte, beperkte zuurstofproductie heeft het essentiële grondstoffen voor het ontstaan van organisch materiaal en leven. Het biedt vanuit vele argumenten zeer gunstige voorwaarden, waarbij leven buiten de aarde wel tot stand kan komen en nog aanwezig kan zijn. Bovendien is de maan in het verleden ook getroffen door sporen houdende kometen en rotsen getroffen, waardoor de kans op leven groter is. Let wel tot dusver hebben we geen teken van leven gezien. Om daar achter te komen moeten we kijken onder de dikke beschermende ijslaag van de maan.

Beperkte aanwezigheid zuurstof

Omdat ijs, water en hitte samenkomen waarbij geisers aanwezig zijn, wordt zuurstof geproduceerd. Slechts een beperkt deel van de zuurstof blijft hangen rondom de maan. Het is zeker onvoldoende om ons als mens te kunnen ondersteunen, echter de natuurlijke vorm van productie is zeker een handige bron van deze noodzakelijk gas. Het kan worden afgevangen en op het vereiste kwaliteitsniveau worden gebracht.

Bron van zuurstof en energie

Zonder water kunnen we niet leven. Omdat de Jupitermaan ontzettend veel water in vaste en vloeibare vorm heeft, is het een praktisch onuitputtelijke bron van energie en leven. Water is noodzakelijk om in te nemen als vloeistof. Daarnaast kan van water zuurstof worden gemaakt. Het kan met de juiste technieken in waterstof en –brandstof worden omgezet. Dit vormt enerzijds een krachtig koelingsmiddel en anderzijds een bron van energie, waarmee een deepspace faciliteit kan worden aangedreven. Indien eveneens kernfusie goed tot ontwikkeling komt, kan water ook als belangrijke bron van schone energie worden gebruikt. Daarmee kunnen toekomstige ruimteschepen worden aangedreven.

Alle essentials zijn aanwezig

De zesde maan van Jupiter is wegens vele voordelen een gunstige basis voor verdere ruimtereizen, mits ruimtevaartuigen uitgevoerd kunnen worden met voldoende krachtige motoren. De grote hoeveelheid water geeft de mogelijkheid om eindeloos energie te verkrijgen en zuurstof te maken. Daarnaast is het interessant om het mogelijk aanwezige leven te onderzoeken. We weten nog niet of er visachtigen rondzwemmen of dat er microben aanwezig zijn. Toekomstig onderzoek ter plaatse moet helderheid geven. Desalniettemin heeft Europa een enorm potentieel om verder ruimte onderzoek te stimuleren, omdat alle noodzakelijk ingrediënten daar volop aanwezig zijn.

Voordat het zover is

De techniek om met kernfusie duurzame energie op te wekken en daarmee voldoende krachtige aandrijving te realiseren staat nog in de kinderschoenen. Een ander alternatief vormt de toepassing van ionen aangestuurde motoren, waarmee geleidelijk aan een hoge snelheid kan worden bereikt. Tot die tijd zal vermoedelijk eerst een basis op onze eigen maan worden gerealiseerd om daar de eerste opstap te maken naar de rest van de ruimte. In de verre toekomst zal een station op de maan Europa wegens voorgaande redenen een logische vervolgstap zijn.

Lees verder

• Voyager 1: het meest verafgelegen menselijke object ooit
• Voyager 2: bezoek aan de vier grootste planeten
• Exoplaneten en buitenaards leven
• De Alma telescoop, verder kijken dan ooit!